Abuso sexual en la iglesia, el abandono de su padre y la temprana muerte de su madre probablemente fueron parte del combustible que dotó de intensidad a sus breves pero icónicos personajes en "Rebelde sin causa", "Gigante" y "Al este del paraíso". James Dean falleció a los 24 años un 30 de septiembre de 1955.

Aunque popularmente se cree que la frase "Vive rápido, muere joven y deja un bonito cadáver" pertenece a James Dean, lo cierto es que es una línea del actor John Derek en la película "Knock on Any Door" (1949).

Se cree que la causa del carácter reservado y conflictivo que cimentó su fama dentro y fuera del cine fue la pérdida temprana de su madre Mildred, víctima del cáncer cuando él tenía 9 años. Ella apoyaba susintereses artísticos, pero su padre Winton, lo envió a vivir con sus tíos a una granja en Indiana.

La actriz Elizabeth Taylor, compañera de rodaje en "Gigante" reveló en una entrevista que Dean le confesó haber sido víctima de abusos sexuales por parte del pastor de su iglesia a los 11 años de edad. Por petición de la actriz, la información sólo podía ser dada a conocer tras la muerte de Taylor el 2011. "Creo que aquello le persiguió durante el resto de su vida. De hecho, sé que fue así. Hablamos mucho sobre ello", explicó la actriz.

Dos biografías dan cuenta de la bisexualidad de James Dean, a quien el estudio Warner Bros. le inventó una serie de romances y conquistas para alejar las sospechas de su relación amorosa con el publicista Rogers Brackett y el guionista William Bast. Otras relaciones formales de Dean fueron con las actrices Liz Sheridan y Ursula Andress.

James Dean fue el primer actor de Holywood que recibió una nominación al Oscar como Mejor Actor de manera póstuma por su rol en "Al este del paraíso" (1955). Premio que no consiguió.

Aunque él mismo se jactaba de que probablemente moriría en un accidente de tránsito, según pericias, el responsable del choque mortal fue un joven estudiante llamado Donald Turnupseed que conducía a exceso de velocidad en un cruce de caminos un Ford Tudor que colisionó mortalmente con el Porsche 550 Spyder del actor que él solía llamar "Little Bastard". Turnupseed falleció de cáncer en 1955.

Dos horas antes del choque, la policía infraccionó a Dean por exceso de velocidad. El Failure Analysis Associates de California informó oficialmente que en el momento de su muerte, el auto de James Dean iba aproximadamente a 88 kilómetros por hora.

Como no dejó testamentos, todas las posesiones de James Dean tras su muerte pasaron a propiedad de su distante padre con el que no mantenía ninguna relación. El patrimonio se estima en una suma cercana a los US$96 millones, incluyendo regalías por películas que ni siquiera alcanzó a filmar.