No es en vano que el primer tratado internacional en materia de salud en todo el mundo haya sido un convenio bajo el compromiso de controlar el consumo del tabaco. Esto se debe a que el cigarrillo es una de las principales causas de muerte, enfermedad y pobreza en el mundo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Pero, pese a sus efectos nocivos y los esfuerzos estatales por reducirlos, el tabaquismo es el responsable de más de siete millones de fallecimientos anuales en el planeta. Para reducir sus efectos, una de las estrategias más recomendadas por las autoridades de salud es aumentar con impuestos el precio de los cigarrillos. De esta manera, asegura el Consorcio de la Economía Global del Tabaco, se podría prevenir la muerte de cientos de millones de personas con niveles salariales medios.

Para poner a prueba esa teoría, un equipo de investigadores del consorcio analizó qué pasaría si el precio de los cigarrillos aumentará 50 % en 13 países de ingresos medios, entre ellos Colombia. En el estudio participó la Fundación Anas (Colombia), y sus resultados acaban de ser publicados en el British Medical Journal (BMJ).

Lo primero que hicieron fue calcular los efectos de ese incremento en la vida de 500 consumidores hombres. Esa variable fue cruzada por los expertos con otros indicadores en salud, pobreza y protección financiera para cada país. Entre los que incluyeron se encontraban el impacto del abandono de consumo de tabaco por edad y nivel de ingresos, los años de vida ganados si se dejara de consumir, costos de tratamiento evitados, gastos médicos catastróficos evitados y pobreza, además de la recaudación fiscal adicional.

Los resultados son contundentes. Un aumento del 50 % en el precio de los cigarrillos permitiría una ganancia de aproximadamente 3 millones de años de vida en un período equivalente a la expectativa de vida de la población estudiada (75 años). El mayor beneficio, al parecer, lo obtendrán fumadores de ingresos más bajos. En el caso de Colombia, estos hombres ganarían cinco veces más años de vida que los hombres que cuentan con ingresos altos.

La prueba de esto es que de los $1.604 millones estimados en costos de tratamiento que se pueden evitar, el grupo de hombres que menos gana ahorraría cuatro veces más en comparación con el grupo de ingresos más altos. Un provecho que sería mayor teniendo en cuenta que, mientras reducen el consumo, perciben una ganancia de 30 % de los años de vida y 30 % de ahorros en costos de atención médica. El resto de esos gastos sería asumido por los ajustes del impuesto gubernamental, estimado por los investigadores en un monto de US$400 millones.

Esta conclusión contradice lo mucho que se ha dicho sobre los impuestos al tabaco: que afectarían principalmente a los más pobres. Según este estudio, esta población, motivada a dejar de fumar, recibiría hasta 20 % más ganancias financieras y de salud en comparación con las otras.