Al mismo tiempo que muchos en Occidente aprovechan el verano para tomar sol y lucir con orgullo sus pieles bronceadas, millones de personas de distintos países de Asia y África tienen una meta totalmente distinta: obtener una piel clara. Esto, que puede sonar extraño, mueve un mercado de miles de millones de euros en torno a productos para blanquear la piel.

Existen numerosos blanqueadores que contienen productos peligrosos, como esteroides, hidroquinona o mercurio, especialmente aquellos que se venden en el mercado negro y no cuentan con la certificación necesaria. Los efectos pueden ir desde irritaciones a la piel hasta cáncer y daño renal, de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Las mujeres, principales compradoras

En busca de ese objetivo, muchos africanos y asiáticos, aunque también personas de pieles más oscuras en Europa, América y Australia, se exponen a toda clase de peligros. Según cifras de la OMS, en Nigeria un 77 por ciento de las mujeres usa blanqueadores de forma regular, una cifra que se acerca al 40 por ciento en China.

Esto porque, según una creencia que se ha afianzado en la cabeza de muchas personas, la piel más clara es más hermosa. Aisha Phoenix, de la Escuela de Londres para Estudios de Oriente y África, ha investigado sobre la discriminación por color de piel, y explica los orígenes de esta percepción. "En muchos lugares, la piel más clara estuvo asociada durante muchos años a la riqueza, pues era indicador de que uno no había trabajado en el campo”.

Con la colonización europea y el comercio de esclavos, esta preferencia por la piel más clara se intensificó aún más. Los niños nacidos de relaciones entre esclavos y blancos, por ejemplo, eran vistos como mejores porque tenían la piel más clara, y con ello más oportunidades de escapar de la esclavitud.

¿Por qué hoy, en un mundo mucho más avanzado, tanta gente sigue buscando ese ideal de piel clara? El profesor Ronald Hall, académico de Trabajo Social en la Universidad Estatal de Michigan, ha recopilado mucha información sobre este tema. Para él, siguen existiendo prejuicios asociados a la gente de piel más oscura. "Mientras más claro el color de piel, entonces se cree que una persona es más inteligente, educada y atractiva”, apunta.

Desventajas por tener la piel oscura

Se trata de una afirmación devastadora en tiempos en que muchos se consideran libres de prejuicios. Las personas de piel más oscura tendrían "peores oportunidades laborales y también en la búsqueda de pareja. Ganan menos dinero y disfrutan de un status social más bajo", explica Gall, que ha escrito también sobre lo que llama el "síndrome del blanqueamiento”. Si Barack Obama, hijo de un keniano y una estadounidense blanca, hubiera tenido la piel más oscura, sus posibilidades de ser presidente de Estados Unidos habrían sido mucho menores, estima el experto.

La bloguera de belleza india Super Princess Jo, que tiene más de 800.000 seguidores en Youtube, en cambio, habla de presión social para aclarar la piel. "La familia o los amigos de las personas con piel oscura les dicen ‘oh, deberías hacer algo'”. En India, donde la discriminación por el color de piel se manifiesta en el sistema de castas, la venta de blanqueadores representa casi dos tercios del total del mercado de productos para la piel.

Estrellas de Bollywood como Shah Rukh Khan aparecen en videos absurdos donde, tras usar cremas blanqueadoras, mágicamente tiene más suerte con las mujeres y es más feliz. La misma Super Princess Jo promociona, como muchos otros en Youtube, productos que aclaran la piel. Para ella, se trata de hacer que la piel luzca más "sana y brillante”. Y aclara que solo presenta "productos que han sido probados y aprobados y que no tienen efectos secundarios”.

Buen negocio para las cosméticas

Por lejos, la marca dominante en el mercado indio es Fair & Lovely, de Unilever. Pero hay varias otras empresas que participan activamente del mercado del blanqueamiento, como Palmolive o L'Oréal. También suma ingresos en este campo la alemana Beiersdorf. En Alemania, estos productos están a la venta solo en algunas tiendas. Pero cremas que se anuncian como aclarantes de los vellos corporales o que combaten las manchas de la edad y las huellas del acné pueden encontrarse en cualquier farmacia. Y todo esto puede comprarse a través de internet.

Super Princess Jo piensa que la gente quiere tener la piel más clara debido a la tendencia humana natural a desear lo que no tiene. "Las personas siempre encuentran que el césped del vecino es más verde”, afirma. ¿Se puede aplicar la misma lógica a aquellos que, siendo blancos, quieren tener la piel bronceada?

Aisha Phoenix no está para nada de acuerdo. "Esto no es como la gente que dice que prefiere el azul al rojo. Hay una larga historia de opresión y racismo que nos ha dejado en la situación actual, en la que una amplia parte de la población mundial considera la piel más clara mejor y más bonita”.

"No hay razón para desear una piel más clara”

Para frenar la a menudo peligrosa práctica del blanqueamiento, la gente debería ser sensibilizada respecto a este tema, opina el sociólogo. "Es importante que la gente entienda que no existe ninguna razón que haga a la piel blanca mejor que la oscura”, explica.

Aún queda un largo camino por recorrer, dice Phoenix, aunque tanto él como Ronald Hall ven ciertos avances. Phoenix cita la película "Black Panther”, que da una mirada positiva de la piel oscura. Hall piensa que la creciente interacción entre personas de distintas etnias reduce los prejuicios. "Mientras más a menudo las personas ven excepciones a los estereotipos, más obligados se ven a cuestionarlos”, dice.